Šesťdesiate roky 20. storočia boli obdobím, keď sa zdalo, že sa dlho zaužívané hodnoty a normy správania rozpadajú, najmä medzi mladými ľuďmi. Mnohí mladí muži a ženy v univerzitnom veku sa stali politickými aktivistami a boli hnacou silou hnutí za občianske práva a protivojnového hnutia. Iní mladí ľudia sa jednoducho „odpojili“ a svojím vzhľadom a životným štýlom sa oddelili od hlavného prúdu kultúry. Zdalo sa, že sa uvoľnil postoj k sexualite a ženy začali otvorene protestovať proti tradičným úlohám manželky a matky, ktoré im spoločnosť prisudzovala.
Šesťdesiate roky: Mládež povstáva za slobodu
Nová ľavica. Ľavicová politika v 60. rokoch 20. storočia priťahovala najmä študentov strednej triedy. Organizačnou základňou novej ľavice bola organizácia Študenti za demokratickú spoločnosť (Students for a Democratic Society – SDS), ktorá vznikla na Michiganskej univerzite v roku 1960. Termín „nová ľavica“ sa objavil v Port Huronskej deklarácii skupiny z roku 1962, ktorá kritizovala nedostatok individuálnej slobody a moc byrokracie vo vláde, akademickej sfére a podnikaní a vyzývala na participatívnu demokraciu.
Lídri SDS verili, že vysoké školy sú prirodzenou základňou na presadzovanie sociálnych zmien. Predtým, ako odpor voči vojne vo Vietname nabral na sile, boli na univerzitách horúcimi témami otázky ovplyvňujúce slobodu študentov, ako napríklad pravidlá obliekania, požiadavky na kurzy, diskriminácia zo strany spolkov a bratstiev a prijímanie menšín.
Keď sa administratíva na jeseň 1964 pokúsila kontrolovať politickú činnosť na Kalifornskej univerzite v Berkeley, vzniklo Hnutie za slobodu prejavu. Taktiky, ktoré v tom čase používali študenti Berkeley, ako napríklad sit-in a obsadzovanie univerzitných budov, sa stali bežnými formami protivojnového protestu. Na jar 1965 SDS podporila národnú kampaň proti brannej povinnosti.
Na akademickej pôde demonštrácie zahŕňali pálenie odvodových preukazov, konfrontácie s vojenskými náborármi a sedenia na protest proti programom ROTC. Okrem toho boli terčom útokov spoločnosti, ktoré boli úzko zapojené do vojnového úsilia, ako napríklad Dow Chemical (vyrábala napalm), keď prišli na nábor na univerzitu. Mimo areálu univerzity protivojnoví demonštranti demonštrovali pred armádnymi prijímacími strediskami formou piketov a sedení.
1968: Časť americkej mládeže sa odtrhla
V prvých šiestich mesiacoch roku 1968 sa na 100 vysokých školách a univerzitách v celej krajine uskutočnilo viac ako 200 veľkých demonštrácií, do ktorých sa zapojilo viac ako 40 000 študentov. Najznámejším z týchto prvých protestov bola konfrontácia na Kolumbijskej univerzite v apríli 1968. Neprotestovalo sa proti vojne, ale proti rozhodnutiu školy presťahovať ubytovanie pre černošských študentov, aby sa mohla postaviť telocvičňa. Miestna pobočka SDS spolu s černošskými študentmi takmer na týždeň obsadila niekoľko budov v areáli univerzity. Po zásahu polície bolo pri evakuácii budov zatknutých 700 študentov a 150 ich bolo zranených.
Okupácia mala ohlas v celoštátnych a medzinárodných médiách, prezident Columbie odstúpil a od plánov na výstavbu telocvične sa upustilo. Bolo to zjavné víťazstvo SDS, ktoré však nemalo dlhé trvanie. Organizácia sa rýchlo rozdelila, pričom jej najradikálnejšie zložky, ako napríklad Weathermen, otvorene prijali politiku konfrontácie. Najznámejšia násilná udalosť mimo kampusu, do ktorej bola zapojená Nová ľavica, sa odohrala v Chicagu na Národnom zjazde demokratov v roku 1968, keď polícia brutálne potlačila protivojnové demonštrácie mládežníckej internacionály (Yippies) a Národnej mobilizácie proti vojne vo Vietname.
Hippies: najvyšší symbol mierového boja 60. rokov
Tak ako členovia Novej ľavice, aj Hippies boli prevažne belosi zo strednej triedy, ale bez politickej motivácie. Ich poznávacími znakmi boli osobitný štýl obliekania vrátane džínsov, kravatových košieľ, sandálov, fúzov, dlhých vlasov a životný štýl, ktorý zahŕňal sexuálnu promiskuitu a rekreačné drogy vrátane marihuany a halucinogénneho LSD. Kultúra sexu a drog sa odzrkadlila aj v rockovej hudbe tej doby, v ktorej pôsobili skupiny ako Jefferson Airplane a Grateful Dead, ako aj umelci ako Jim Morrison a Janis Joplin. Hoci niektorí mladí ľudia zakladali komúny na vidieku, hippies boli najmä mestským fenoménom. Časť Haight-Ashbury v San Franciscu a štvrť East Village v New Yorku boli na krátke obdobie rokov 1965 až 1967 ohniskami kontrakultúry.
Ikonickou udalosťou kontrakultúry bol festival Woodstock, ktorý sa konal v štáte New York v auguste 1969. Organizátori, ktorí ho ohlasovali ako „tri dni mieru, hudby a lásky“, očakávali veľké davy ľudí, ale nie 300 000 až 400 000 ľudí, ktorí sa ho skutočne zúčastnili. Napriek vysokému počtu účastníkov sa nevyskytli žiadne závažné problémy; k dispozícii bola primeraná lekárska starostlivosť, najmä v prípade naliehavých prípadov súvisiacich s drogami, a polícia sa rozhodla nepokúšať sa presadzovať protidrogové zákony.
Koncert skupiny Rolling Stones na dostihovej dráhe Altamont v Kalifornii o niekoľko mesiacov neskôr nedopadol tak dobre. Keďže polícia nebola schopná zabezpečiť primeranú bezpečnosť kvôli nedostatočnému oznámeniu podujatia, na kontrolu davu boli najatí Pekelní anjeli. Motorkári ubili jednu osobu na smrť a niekoľko ďalších úmrtí bolo dôsledkom nehôd a predávkovania drogami.
1960: Boj žien proti tradíciám
Sexuálna politika. Hoci všeobecná permisivita kontrakultúry podporovala sexuálnu slobodu, k zmene postoja k sexualite prispeli aj iné faktory. K dispozícii sa stali perorálne antikoncepčné prostriedky a do roku 1970 užívalo „pilulky“ 12 miliónov žien. Rozšírilo sa aj používanie iných antikoncepčných prostriedkov, ako sú diafragmy a vnútromaternicové telieska.
V mnohých štátoch už boli legalizované interrupcie a nové ženské hnutie sa usilovalo o ešte širšiu dostupnosť tohto zákroku. Počas sexuálnej revolúcie, ktorá trvala až do nástupu krízy AIDS v polovici 80. rokov, klesala pôrodnosť a stúpal počet interrupcií, slobodných matiek a rozvodov.
Východiskovým bodom pre súčasný feminizmus bolo v roku 1963 vydanie knihy Betty Friedan „The Feminine Mystique“ (Ženská mystika), ktorá tvrdila, že ženy by mali mať možnosť nájsť si vlastnú identitu, ktorá by sa nemusela nevyhnutne obmedzovať na tradičné úlohy manželky a matky. V 60. rokoch 20. storočia prudko vzrástol počet žien, ktoré navštevovali univerzity, a mnohé z nich sa zapojili do novej ľavice a hnutia za občianske práva. Aj v týchto organizáciách však naďalej dominovali muži. Napríklad počas prevzatia Kolumbijskej univerzity boli ženy poverené úlohami, ako je varenie kávy a písanie na stroji. V dôsledku toho,
hoci politický aktivizmus 60. rokov bol katalyzátorom oslobodenia žien, feminizmus sa stal najúčinnejším, keď si vytvoril vlastné skupiny.
V roku 1966 vznikla Národná organizácia pre ženy (NOW), ktorá sa zaoberala otázkami, ako je poskytovanie federálnej pomoci na starostlivosť o deti pracujúcich matiek, zaručenie práva žien na interrupciu, odstránenie diskriminácie v zamestnaní na základe pohlavia a zabezpečenie rovnakej odmeny za rovnakú prácu.